El Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey (MBARI) descubrió recientemente un hallazgo extremadamente raro: un pez barril (Macropinna microstoma). Este extraño habitante de las profundidades marinas tiene una cabeza transparente a través de la cual ve con sus ojos tubulares.
MBARI utiliza un par de vehículos operados a distancia (ROV), el Ventana y el Doc Rickets, para estudiar el océano a distintas profundidades. En las más de 5.600 misiones de buceo exitosas y más de 27.600 horas de video, el equipo solo ha visto este pez apenas nueve veces.
El acuarista Tommy Knowles y su equipo estaban a bordo del R/V Rachel Carson de MBARI con nuestro ROV Ventana para recolectar y peinar medusas para la próxima exposición Into the Deep del Acuario cuando vieron este fascinante pez. El equipo se detuvo para maravillarse con Macropinna antes de que se alejara nadando.
El ojo de barril es una especie de pez particularmente singular. Vive en lo que se llama la zona crepuscular del océano, a profundidades de 2000 a 2600 pies. Esa luz profunda es un bien escaso y diferentes especies han desarrollado rasgos inusuales para adaptarse al medio ambiente. De ellos, MBARI dice que el ojo de barril es uno de los más extraños.
El ojo de barril (Macropinna microstoma) tiene ojos extremadamente sensibles a la luz que pueden girar dentro de un escudo transparente lleno de líquido en su cabeza. Los ojos tubulares del pez están cubiertos por lentes de color verde brillante. Los ojos apuntan hacia arriba (como se muestra aquí) cuando el pez busca comida en lo alto. Señalan hacia adelante cuando el pez se está alimentando. Los dos puntos encima de la boca del pez son órganos olfativos llamados narinas, que son análogos a las fosas nasales humanas. “Dos pequeñas hendiduras donde normalmente podrían aparecer ojos en un pez son en realidad los órganos olfativos del ojo de barril, y sus ojos son dos orbes verdes brillantes detrás de su cara que miran hacia la parte superior de su cabeza”, explica MBARI.
El ojo de barril no llega a ser particularmente grande y tiene un tamaño máximo estimado de sólo seis pulgadas de largo. Se sabe que existe entre el Mar de Bering hasta Japón y Baja California.
El equipo de investigación había demostrado previamente que el pez puede girar los ojos hacia el frente para ver su comida mientras come. Antes de eso, los científicos creían que el pez tenía la mirada fija permanentemente hacia arriba, lo que le sería útil, ya que se cree que el pez a menudo se cierne debajo de los tentáculos de un sifonóforo para robar comida.
“Sus ojos miran hacia arriba para detectar su presa favorita, generalmente pequeños crustáceos atrapados en los tentáculos de los sifonóforos, a partir de las sombras que proyectan en el tenue brillo de la luz del sol desde arriba”.
MBARI está trabajando con el Acuario de la Bahía de Monterey para traer criaturas de aguas profundas a su exhibición Into the Deep que se lanzará en la primavera de 2022, aunque no está claro si el ojo de barril aparecerá. La organización ha creado una página web detallada sobre este raro pez para aquellos interesados en aprender más sobre una de las criaturas más extrañas del océano.
