El Valle de las Ballenas en medio del desierto de Egipto tiene millones de años
El sitio se llama Wadi Al Hitan, conocido como el Valle de las Ballenas, y se encuentra a unos 160 kilómetros de las famosas pirámides de Giza.
Un antiguo desierto egipcio, que en su día fue un vasto océano, guarda el secreto de una de las transformaciones más notables en la evolución de la vida en el planeta Tierra. Egipto es conocido como la tierra de las pirámides, los faraones y las arenas doradas. Se han excavado innumerables joyas bajo las arenas de Egipto, que revelan un tesoro de una época pasada. Los arqueólogos han descubierto pirámides, templos, ciudades enteras y hallazgos cuyo valor es incalculable.
Pero Egipto es mucho más que la Esfinge, los faraones y sus increíbles pirámides; esta maravillosa tierra es mucho más que el Valle de los Reyes. A unos 160 kilómetros al suroeste de las Pirámides, en la meseta de Giza, hay un tesoro de historia. No hay pirámides, templos ni momias enterradas allí, pero es un lugar de gran importancia. Wadi Al Hitan fue designado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 2005. ¿El motivo? Cientos de fósiles de algunas de las primeras formas de ballenas, los archaeoceti (un suborden de ballenas ahora extinto), yacen enterrados bajo la arena del desierto.
La historia de Wadi Al Hitan
La historia de Wadi Al Hitan es digna de los relatos más impresionantes. Hace unos 40 millones de años (más o menos), enormes bestias nadaban en el vasto océano prehistórico de Tetis. Era el hogar de numerosas criaturas que han caído en el olvido desde hace mucho tiempo. Uno de estos enormes animales, de más de 15 metros de largo, tenía mandíbulas enormes y dientes dentados. No se parecía a nada de lo que vive hoy en los océanos de la Tierra.
Las criaturas finalmente murieron y se hundieron en el fondo marino prehistórico. Pasaron decenas de miles de años y un fino manto protector de sedimentos terminó por acumularse sobre los huesos de las bestias. El mar prehistórico retrocedió. El antiguo lecho marino se transformó en un vasto desierto a medida que poderosos vientos armados con finos granos de arena comenzaron a cubrir la superficie poco a poco, preservando finalmente a las ballenas que permanecerían ocultas por mucho tiempo.
Con el tiempo, se convirtió en otro de los muchos secretos que se ocultaban bajo las arenas doradas de Egipto. El tiempo pasó y la geología y la geografía del planeta se deformaron. La corteza del planeta arrastró a la India hacia Asia, dando origen a los impresionantes Himalayas. La humanidad nació y África vio a los primeros humanos ponerse de pie, evolucionar y, finalmente, construir una civilización que quedaría impresa para siempre en la historia.
Los poderosos reyes de Egipto construyeron increíbles mastabas, que luego se convirtieron en enormes pirámides. Egipto floreció y cayó, y la tierra de los faraones ya no existía. Entonces, hace más de cien años, el viento reveló fósiles gigantescos de bestias desaparecidas hace mucho tiempo, que conservaron y revelaron delicadamente los fósiles desde tiempos inmemoriales.
Un valle de ballenas en medio del desierto de Egipto
Puesta de sol en Wadi Al Hitan.
El sitio es tan importante que los científicos argumentan que revela evidencia de la historia de uno de los mayores misterios en la evolución de las ballenas: la apariencia de la especie como un mamífero oceánico a partir de una vida anterior como animal terrestre.
Hoy en día, el lugar es un desierto con características geológicas que lo hacen aún más único. Pero en un pasado lejano, Wadi Al Hitan era un océano inmenso donde las ballenas nadaban, cazaban y se reproducían. Como se denomina al lugar, el Valle de las Ballenas es el sitio más importante del mundo para demostrar el proceso evolutivo mencionado anteriormente.
El modo de vida de estos mamíferos se describe fielmente durante su evolución. La cantidad, la concentración y la calidad de los fósiles son exclusivas de Wadi Al Hitan, una cápsula del tiempo que proporciona evidencia de millones de años de vida y evolución marina costera.
Entre los muchos fósiles, los investigadores han descubierto restos de ballenas como el Basilosaurus.
Estos restos muestran cómo estos animales perdieron sus extremidades traseras y su cuerpo hidrodinámico (como el de las ballenas modernas), al tiempo que presentan aspectos primitivos de su estructura ósea. Otros materiales fósiles encontrados en el yacimiento permiten reconstruir el entorno y las condiciones ecológicas de la época. Wadi Al Hitan retrata la forma y el modo de vida durante la transición de animales terrestres a mamíferos oceánicos.
Restos fosilizados de ballenas en Wadi Al hitan.
Wadi Al Hitan, el valle de las ballenas
Aunque los fósiles descubiertos en el yacimiento no sean los más antiguos, su gran densidad en la zona y la calidad de su conservación es tal que incluso algunos contenidos estomacales se han conservado intactos. Gracias al descubrimiento de fósiles de otros animales primitivos como tiburones, cocodrilos, peces sierra, tortugas y rayas, los científicos han podido reconstruir con precisión las condiciones ambientales y ecológicas del yacimiento.
Algunas de las formaciones geológicas del Valle de las Ballenas.
El sitio y los primeros esqueletos fósiles de ballenas fueron descubiertos en el Valle de las Ballenas en 1903. Pero durante más de 80 años, el sitio estuvo olvidado, principalmente debido a la dificultad de acceder al mismo.
Sin embargo, a finales de los años 1980, cuando los vehículos con tracción en las cuatro ruedas se hicieron más comunes, la gente empezó a visitar y documentar el lugar. Con el tiempo, el Valle de las Ballenas atrajo a académicos, coleccionistas de fósiles e incluso turistas. La gente iba allí y recolectaba fósiles sin documentarlos ni conservarlos adecuadamente. Esto provocó la desaparición de muchos fósiles del lugar, lo que provocó advertencias para que el lugar se conservara adecuadamente.
Un tesoro en el valle de las ballenas
Uno de los descubrimientos más importantes del yacimiento fue el fósil más grande descubierto allí, con 21 metros de longitud. El fósil mostraba claras huellas de aletas de cinco dedos en sus extremidades anteriores y una inesperada existencia de patas traseras, pies y dedos, características precisamente desconocidas en un arqueoceto. El yacimiento supera los valores de yacimientos similares en cuanto a número, concentración y calidad de sus fósiles y su accesibilidad, al encontrarse en un paisaje atractivo y protegido.
El yacimiento incluye un impresionante conjunto de esqueletos fosilizados de arqueocetos (ballenas primitivas que documentan la transición de los cetáceos a la vida marina) y sirenios. También incluye fósiles de reptiles bien conservados y dientes de tiburón que datan de hace unos 40 millones de años. Los científicos han identificado fósiles de cocodrilos, tortugas marinas y restos fosilizados de serpientes marinas en el yacimiento. En el yacimiento están representadas muchas especies de peces óseos, tiburones y rayas, pero la mayor cantidad de fósiles son dientes pequeños aislados, que a menudo pasan desapercibidos. También hay fósiles de peces más grandes, incluidos los rostros y las clavijas de peces sierra. El yacimiento presenta un rostro de pez sierra de 1,8 metros de largo.
En Wadi Al Hitan también se han encontrado varias conchas fosilizadas y fósiles de nummulitas en forma de disco. Según los científicos, los estratos de Wadi Al Hitan pertenecen al Eoceno medio e incluyen una gran masa de fósiles de vertebrados en un radio de 200 km2 del desierto. Si bien los investigadores han identificado muchos fósiles de ballenas, también han catalogado y reportado fósiles de vacas marinas, entre más de cien fósiles diferentes.
Reconstruyendo los orígenes de las ballenas
Los científicos pudieron reconstruir su origen y concluir que su forma era serpentina y que los animales eran carnívoros. Se ha descubierto que el yacimiento presenta cuerpos aerodinámicos típicos de las ballenas modernas y nos muestra evidencias claras de algunos de los aspectos primitivos de la estructura del cráneo y los dientes. En otras palabras, el Valle de las Ballenas en Egipto es un sitio único no solo por su diversa biblioteca de fósiles, sino por los ejemplos de fósiles y su respectiva edad.
El lugar ha logrado mantenerse bien protegido porque no hay mucha gente que acceda a él. Se cree que entre 1500 y 2000, los turistas visitaron el lugar, al que se accede por caminos desérticos sin pavimentar ni señalizar.
Los turistas que deciden visitar el lugar son en su mayoría extranjeros que acampan en el valle. Wadi Al Hitan se encuentra dentro del área protegida de Wadi El Rayan, pero una parte del lugar se ha convertido en un lugar turístico. Hay pasarelas entre los fósiles principales. También se construyeron pequeños refugios en el lugar.
Además de su vasta colección de restos fosilizados, Wadi Al Hitan alberga más de 15 especies diferentes de animales desérticos y 15 tipos diferentes de mamíferos, entre ellos el zorro rojo y la mangosta egipcia. El lugar es frecuentado principalmente por zorros de Gennec, que visitan el campamento por la noche en busca de comida.
