Al caer la tarde en el lecho seco de un río del oeste de Texas, un pequeño búho se asoma por un agujero en un sicomoro. Es un búho elfo, la especie de búho más pequeña del planeta. El búho duende es un pajarito con una envergadura de menos de seis pulgadas y un peso de menos de una onza y media, aproximadamente lo mismo que una pelota de golf. También es un cazador despiadado. El búho duende sale del hueco de su árbol al anochecer para cazar escarabajos, grillos, arañas y algún raro lagarto o ratón. Las presas más grandes, como los escorpiones, pueden retenerse en el nido una vez que se les ha quitado el aguijón para comerlas más tarde.
Crédito de la imagen: Jordan Crouch En el suroeste de Texas y el sur de Arizona, los búhos elfos se pueden encontrar en bosques y hábitats de cactus del desierto. En zonas áridas, suelen anidar en agujeros de pájaros carpinteros en cactus saguaro altos. Al igual que otros búhos, los búhos elfos son silenciosos pero peligrosos. De hecho, el flujo de aire a través de las alas del pájaro produce con frecuencia un sonido de ráfaga.
Crédito de la imagen: Nathan Smith Las alas del búho, por otro lado, tienen pequeñas extensiones en el borde frontal y una franja de plumas en el borde posterior que interrumpen el flujo de aire y reducen el ruido. Casi el 80% del ruido residual es absorbido por las suaves plumas de las alas y patas. Hasta que es demasiado tarde, los bichos no tienen idea de lo que se avecina. A lo largo de octubre, parten de Estados Unidos hacia las latitudes más cálidas de México, donde los insectos son más abundantes en el invierno.
Credito de imagen; Joshua Stewart Sin embargo, la primavera llega temprano al suroeste de Estados Unidos y los pequeños búhos regresan a fines de febrero o principios de marzo, ansiosos por comenzar su temporada de anidación. Después de la primavera, las hembras ponen de uno a cuatro huevos, que eclosionan en tres semanas.
Crédito de la imagen: James Tozer
Al principio, papá trae comida para mamá y los polluelos, pero después de unas semanas, mamá también busca comida para alimentar a la cría en crecimiento. Los búhos elfos prefieren huir en lugar de luchar, pero se les ha observado acosando a depredadores como los búhos cornudos. Unos cuantos búhos elfos bombardean en picado al búho más grande, emitiendo fuertes llamadas de alarma, y pronto se unen más pájaros, a veces de diferentes especies. Si un depredador se acerca demasiado, los búhos elfos utilizan una táctica diferente: fingen estar muertos hasta que la amenaza pasa. Las posibilidades del búho cornudo de atrapar comida de búho elfo han disminuido una vez que su cubierta ha sido dañada.
