La tortuga mata mata, muy bien camuflada, se viste como un trozo de corteza con escamas puntiagudas y acanaladas y succiona a sus presas creando un vacío. Y parece estar siempre sonriendo.
Con su cabeza desproporcionadamente grande y su cuello grueso y alargado, el mata mata parece un poco extraño, pero siempre sonríe. Crédito de la imagen: Per Se
La mata mata, una de las tortugas de agua dulce más grandes (su caparazón puede crecer hasta casi 45 centímetros o 1,5 pies y pesar alrededor de 17 kilogramos o 38 libras), es un animal de aspecto bastante extraño, al menos para los estándares humanos. Tiene una cabeza desproporcionadamente grande y un cuello grueso y alargado, plagado de verrugas y crestas conocidas como “tubérculos”. A cada lado de su largo hocico se encuentra un disco brillante que se asemeja a un centavo agujereado. Y su boca ancha hace que el animal parezca como si siempre tuviera una sonrisa en su rostro.
Pero aunque el mata mata puede resultar feo para algunos, su apariencia es en realidad una adaptación a su entorno, aportando numerosos beneficios.
Una estructura de cabeza de aspecto singular. Crédito de la imagen: Joachim S. Müller
Estas tortugas, que habitan en las cuencas del Amazonas y del Orinoco en América del Sur, son carnívoras y nocturnas, y prefieren cazar peces pequeños e invertebrados acuáticos durante la noche. Pero, a pesar de sus grandes caparazones, también pueden convertirse en presa de carnívoros aún más grandes, como los cocodrilos.
Y ahí es donde entran en escena esas crestas, bultos y colgajos de piel que cubren su cuerpo. Aunque pueden hacer que parezcan “estéticamente desafiados” para los humanos, esas formaciones de piel en realidad tienen varias funciones importantes, una de ellas es que se asemejan a la madera en descomposición y a la putrefacción pantanosa en general, cosas que son relativamente comunes e incomestibles en las cuencas fluviales donde vive el mata mata.
Aletas por todas partes. Crédito de la imagen: Stan Shebs
La piel y el caparazón de la tortuga también proporcionan una superficie para que crezcan algas y malezas, lo que la camufla aún más como un trozo de roca o madera poco atractivo. Es un excelente camuflaje que funciona muy bien para disuadir a los depredadores y atraer a presas desprevenidas.
Como las aletas están bien inervadas, captan vibraciones mientras se mueven en el agua. Funcionan de forma muy similar a los bigotes de los gatos: informan a la tortuga sobre el flujo y el movimiento del agua, algo que resulta útil tanto para cazar como para evitar grandes peligros como la entrada de cocodrilos al agua.
Las algas y las malas hierbas crecen sobre la piel y el caparazón de las tortugas, lo que les proporciona un mayor camuflaje. Crédito de la imagen: Cedricguppy – Loury Cédric
El mata mata tiene una extraña forma de cazar que implica un método único de arrear a sus presas. Se les ha visto persiguiendo a los peces hasta la esquina de un acuario, donde quedan atrapados.
Cuando la presa finalmente está cerca, la mata mata saca la cabeza y abre su gran boca lo más que puede. Luego, crea un vacío de baja presión que succiona a la presa hacia su boca, lo que se conoce como alimentación por succión. Cuando la tortuga cierra la boca de golpe, el agua es expulsada lentamente y el pez es tragado entero (la mata mata no puede masticar debido a la forma en que está construida su boca).
Así es como lo hace:
Como sugiere el comportamiento de pastoreo mencionado anteriormente, el mata mata es probablemente bastante inteligente. Se ha observado que mata matas en cautiverio utilizan el flujo de agua de una bomba para atrapar a sus presas en su acuario.
Esto indica que estos animales son realmente capaces de resolver problemas de forma inteligente y que dentro de esa cabeza plana y llena de bultos ocurre mucho más de lo que parece a simple vista.
¡Ah, esa sonrisa eterna! Crédito de la imagen: Joachim S. Müller
Las tortugas mata mata no están actualmente catalogadas como en peligro de extinción, pero sus cualidades únicas las convierten en un objetivo común de los cazadores de mascotas y, a menudo, terminan en acuarios. Pero como son relativamente difíciles de tener como mascotas y no les gusta el estrés de que las manipulen, a menudo se las mantiene en malas condiciones y sufren problemas de salud cuando se las mantiene en cautiverio.
