En el siglo XIX, entre las granjas cercanas a Kansas City circulaba una leyenda sobre un viejo barco de vapor que estaba enterrado en algún lugar bajo un campo de maíz. Según las historias, el naufragio estaba lleno de oro y cientos de barriles de bourbon de Kentucky. Con la ayuda de mapas antiguos y un magnetómetro, Bob Hawley y sus hijos se propusieron llegar al fondo de la leyenda local. Sin embargo, lo que encontraron en 1988 superó su imaginación.
La leyenda se remonta a 1853, cuando se construyó el barco de vapor Great White Arabia. Este barco de vapor de 52 metros de largo y ruedas laterales navegó por los ríos Ohio y Mississippi antes de operar en el Missouri. Solía transportar pasajeros y soldados, junto con hasta 222 toneladas de carga, como herramientas y productos para tiendas generales, así como correo. Además, los periódicos antiguos informaron que se creía que el Arabia se había utilizado para contrabandear armas y cañones en cajas etiquetadas como “Herramientas de carpintero”.
Los largos viajes fluviales eran en realidad bastante peligrosos para los barcos de vapor del siglo XIX. Uno de los mayores riesgos era chocar contra los troncos afilados de los árboles, que se encontraban dispersos por todos los ríos y que hundieron cientos de barcos en la época dorada de los barcos de vapor.
El 5 de septiembre de 1856, en las afueras de Kansas City, uno de esos árboles arrancó el casco del Arabia y rápidamente lo llenó de agua. Se hundió en cuestión de minutos, pero sus 150 pasajeros y tripulantes llegaron sanos y salvos a la orilla. La única víctima fue una mula que estaba atada a un aserradero en la cubierta inferior. Sin embargo, todas sus 200 toneladas de carga se perdieron en el fondo del río Misuri.
Pero surge la pregunta: ¿cómo acabó bajo un campo de maíz 135 años después?
Durante la segunda mitad del siglo XX, el río Misuri sufrió una alteración importante por parte del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos. Querían que la navegación por el río fuera más rápida y, por lo tanto, las orillas se acercaron en algunos puntos. Como consecuencia, este estrechamiento del río aceleró las corrientes. A unos pocos kilómetros al noreste de Kansas City se produjo un lugar donde se produjeron tales alteraciones, desplazando el río media milla hacia el este, lo que hizo que los restos del Arabia quedaran cubiertos por un campo de maíz.
En el otoño de 1988, Bob Hawley, propietario de una empresa local de reparación de calderas, sus hijos y dos amigos de la familia encontraron el lugar exacto donde se hundió el Arabia. Después de rastrear la cubierta principal en el suelo y determinar el sitio de excavación, que era del tamaño de un campo de fútbol, el equipo pudo comenzar a excavar el naufragio que se encontraba a 45 pies debajo de la superficie.
El 26 de noviembre de 1988, por primera vez en más de un siglo, el Arabia volvió a estar expuesto al aire libre. En los días siguientes, empezaron a aparecer objetos de su nave y, poco a poco, a medida que se desenterraba la cubierta de carga, la tripulación encontró una asombrosa cantidad de artefactos perdidos hacía mucho tiempo.
Después de más de 130 días, la excavación había llegado a su fin y el resultado era la colección más grande del mundo anterior a la Guerra Civil. Además, el barro había conservado todo en perfecto estado. Los frascos de frutas en conserva todavía son comestibles y el tabaco, aún fragante, todavía se podía fumar en una de las docenas de pipas de arcilla conservadas.
A bordo de la cápsula del tiempo hundida también se encontraron el encurtido más antiguo del mundo, junto con licor, cuentas, calzado, herramientas, kétchup, delicados alfileres, anillos y mucho más. La colección incluye prácticamente todo lo que se podía comprar en una tienda del siglo XIX.
Sin embargo, en el lugar no se encontraron ni oro ni barriles de whisky, pero enriquecerse no era el objetivo de la familia de Hawley y sus amigos. Los miembros del equipo que excavó el Arabia prometieron no vender ninguno de los artefactos y, en su lugar, preservar la colección.
La colección Arabia era lo suficientemente grande como para fundar un museo en Kansas City y, hasta el día de hoy, los artefactos que se recuperaron se encuentran en el Museo del Barco de Vapor Arabia. Ninguno de los hallazgos se ha vendido y su preservación se sustenta únicamente en los visitantes que desean ver el museo y sus tesoros.
